Vers 1720, le jeune comte de *** quitte sa province pour vivre quelques temps
à Paris. Un marquis débauché, ami de son père, l'initie aux "petites maisons".
Il y retrouve tour à tour prostituées, dames du monde et petites maîtresses…
Mais c'est quinze ans plus tard, alors qu'il est prisonnier dans la forteresse
d'Innsbruck, que débute le roman…
L'Abbé Prévost signe là un double testament : celui d'une œuvre et celui d'une
époque. On y retrouve les intrigues érotiques de Manon Lescaut et la version
subversive du libertinage de Marivaux. Avec ce texte, il réinvente le roman
libertin en le tirant du côté du récit de destinée tragique, ouvrant ainsi la voie
à Richardson (Clarissa Harlowe, 1747) et Laclos (Les liaisons dangereuses,
1782).